Etapas del viaje / Trip sections:
10. Garden Route National Park.
A partir del 31 de agosto, nuestro viaje tomaba un nuevo rumbo. Dejábamos atrás el interior para poner rumbo a la costa, donde nos esperaba una de las joyas naturales de Sudáfrica: el Garden Route National Park. Este parque nacional abarca tres zonas tan espectaculares como reconocidas a nivel mundial: Tsitsikamma, Wilderness y Knysna/Nature's Valley. En su territorio se entrelazan cordilleras cubiertas de bosques autóctonos, áreas de fynbos (la vegetación típica del Cabo), lagos serenos y una costa escarpada salpicada de calas escondidas. El parque no solo destaca por su belleza paisajística, sino también por su riqueza ecológica y cultural. Es un paraíso para los amantes de la naturaleza y la aventura, con una infinidad de actividades al aire libre: desde rutas de senderismo entre acantilados y bosques centenarios, hasta paseos en kayak por ríos serpenteantes, avistamiento de aves o recorridos panorámicos en coche. Además, ofrece múltiples opciones de alojamiento y rincones de interés que enamoran a cada paso. Un destino ideal tanto para quienes buscan emociones fuertes como para quienes solo desean desconectar en un entorno natural incomparable. Las opciones para realizar excursiones son múltiples, como para pasar un buen período explorando la zona. Nosotros elegimos Pletteberg Bay para alojarnos por situarse más o menos centrado dentro del parque. Allí estuvimos hasta el día 2 de septiembre.
Starting on August 31st, our journey took a new turn. We left the inland behind and headed for the coast, where one of South Africa’s natural treasures awaited us: the Garden Route National Park. This national park encompasses three spectacular and internationally renowned areas: Tsitsikamma, Wilderness, and Knysna/Nature's Valley. Its landscape is a mosaic of mountain ranges draped in indigenous forests, fynbos-covered hills (the Cape’s signature vegetation), tranquil lakes, and a rugged coastline dotted with hidden coves. But the park is not only striking for its scenic beauty — it also stands out for its rich ecological and cultural heritage. It’s a haven for nature lovers and adventure seekers alike, offering a wide range of outdoor activities: from hiking trails through dramatic cliffs and ancient forests, to kayaking along meandering rivers, birdwatching, or simply enjoying panoramic drives. The park also offers a variety of accommodation options and countless places of interest, each more captivating than the last. It’s the perfect destination for both adrenaline junkies and those looking to unwind in an awe-inspiring natural setting. There are endless opportunities for excursions — enough to spend a good while exploring the area. We chose Plettenberg Bay as our base, as it’s roughly central within the park. We stayed there until September 2nd.
La crónica de viaje en eBird, el mapa de las principales zonas visitadas, y la lista completa de especies de aves observadas durante este viaje, puede encontrarse en este enlace.
The trip report in eBird, the map showing the main visited locations, together with the complete list of bird species observed in this trip, can be seen in this link.
1. Tsitsikamma.
Nuestra primera parada fue la sección de Tsitsikamma, una de las más emblemáticas del Garden Route National Park. Ubicado entre las provincias del Cabo Occidental y Oriental, el Tsitsikamma National Park es una reserva costera protegida famosa por sus frondosos bosques autóctonos, su espectacular costa recortada por acantilados, y por ser el lugar donde se inicia el legendario Otter Trail, una de las rutas de senderismo más famosas de Sudáfrica. El parque se extiende a lo largo de 80 kilómetros de litoral salvaje y escénico, donde el océano Índico se encuentra con una naturaleza exuberante. Nosotros optamos por hacer el sendero que conduce al puente colgante sobre la desembocadura del río Storms, una caminata no muy larga pero sumamente interesante tanto por sus vistas como por la variedad de flora y fauna que pudimos observar en el camino. Es posible continuar desde un poco más por el mismo sendero o incluso emprender el desafiante Otter Trail, que recorre varios días de caminata por paisajes de ensueño. Sin embargo, esta vez el tiempo jugaba en nuestra contra, así que tuvimos que dejarlo pendiente… con la promesa de volver. La entrada a esta zona y el centro de información se encuentra en -34.011107, 23.869201
Our first stop was the Tsitsikamma section, one of the most iconic areas of the Garden Route National Park. Located between the Western and Eastern Cape provinces, Tsitsikamma National Park is a protected coastal reserve renowned for its lush indigenous forests, dramatic cliff-lined shores, and as the starting point of the legendary Otter Trail, one of South Africa’s most famous hiking routes. The park stretches along 80 kilometers of wild, scenic coastline where the Indian Ocean crashes into a vibrant natural landscape. We chose to hike the trail leading to the suspension bridge at the mouth of the Storms River, a relatively short walk, but truly rewarding thanks to its stunning views and the remarkable diversity of plant and animal life we encountered along the way. From there, it’s possible to continue along the trail or even embark on the challenging Otter Trail, a multi-day trek through dreamlike scenery. Unfortunately, time wasn’t on our side this time… so we had to leave it for another trip — but with a firm promise to return. Entrance to this area, together with the information center, is located at -34.011107, 23.869201
Tras recorrer el sendero hasta el puente colgante, hicimos una breve parada en la entrada del parque, donde se encuentra el centro de información. Desde allí parten varias rutas adicionales que, a primera vista, parecían muy prometedoras. Lamentablemente, el tiempo apretaba y solo pudimos adentrarnos unos pocos metros por uno de estos senderos. Aun así, el breve paseo nos regaló la oportunidad de descubrir algunas especies de aves que no habíamos visto hasta entonces, incluyendo el bulbul de Zanzíbar, la cubla dorsinegra, o la cosifa bicolor, lo que hizo que valiera completamente la pena.
After completing the trail to the suspension bridge, we made a brief stop at the park entrance, where the information center is located. From there, several additional trails begin, all of which looked quite promising at first glance. Unfortunately, we were short on time and only managed to walk a few meters along one of them. Even so, that short stroll rewarded us with sightings of plant and animal species we hadn’t encountered before, making it well worth the detour. They included sombre greenbul, black-backed puffback, and chorister robin-chat.
Antes de despedirnos de la sección Tsitsikamma, aprovechamos para recorrer el Big Tree Trail (parking en -33.965786, 23.894536). A esa hora del día el sol ya caía a plomo y el calor se hacía notar, por lo que la actividad de fauna era bastante escasa. Aun así, la caminata valió la pena: entre sombras de árboles milenarios y un ambiente casi místico, logramos avistar una nueva especie para nosotros: un orugero gris, que se dejó ver brevemente entre la espesura.
Before leaving the Tsitsikamma section, we took a walk along the Big Tree Trail (parking at -33.965786, 23.894536). By then it was already midday, and the heat was intense, which meant there was little wildlife activity. Still, the walk was more than worthwhile, surrounded by ancient trees and a serene, almost mystical atmosphere, we managed to spot a new species for us: a grey cuckooshrike, briefly appearing through the dense foliage.
2. Nature's Valley.
Sin duda, uno de los momentos más destacados de nuestra visita al Garden Route National Park. Tuvimos la suerte de recorrer el Forest Boardwalk, un sendero que serpentea a través de un frondoso bosque siguiendo el curso del río Grootrivier. Durante la caminata, el entorno se llenó de vida: aparecieron varias especies de aves nuevas para nosotros, convirtiendo el paseo en un auténtico festín para los amantes de la ornitología. Y lo mejor de todo: varios turacos de Knysna, esas aves de plumaje verde intenso y cresta elegante que parecen sacadas de un cuento tropical. Fue un verdadero privilegio poder observarlas en su hábitat natural, aunque, afortunadamente, no sería la última vez, ya que volverían a cruzarse en nuestro camino más adelante, en Wilderness. Entre las especies más destacadas también pudimos identificar al suimanga acollarado, con su brillo metálico al sol, y al esquivo bulbul terrestre. Sin duda, una experiencia inolvidable para los sentidos. Un buen sitio para aparcar, donde se encuentra el inicio del Forest Boardwalk, es en -33.967426, 23.559864
Without a doubt, one of the highlights of our visit to the Garden Route National Park. We were lucky enough to walk along the Forest Boardwalk, a trail that winds through dense forest while following the course of the Grootrivier River. As we made our way, the area came alive with bird activity, and we spotted several new species, a true delight for birdwatching enthusiasts. But the absolute highlight? Several Knysna turacos, with their striking green plumage and elegant crests — they looked like something out of a tropical fairytale. Watching them in their natural habitat was a real privilege. And the best part? We’d get to see them again later, in Wilderness. Other notable sightings included the collared sunbird, shimmering brilliantly in the sunlight, and the elusive terrestrial bulbul. An unforgettable experience for the senses. A good place to park is where the Forest Boardwalk begins, at -33.967426, 23.559864
Un poco más adelante, donde el río se encuentra con el océano Índico, el paisaje se abre hacia una amplia y hermosa playa, atravesada por el célebre Otter Trail. La combinación de río, mar y arena crea un ecosistema vibrante, ideal para observar aves costeras. En esta zona pudimos avistar varios chorlitejos frentiblancos, moviéndose con rapidez por la orilla, y también alguna gaviota cocinera, imponente con su plumaje oscuro y su porte decidido. Una escena tranquila pero llena de vida, perfecta para cerrar la visita a esta parte del parque con una nota serena y natural.
A little further on, where the river meets the Indian Ocean, the landscape opens up to a wide, beautiful beach, crossed by the famous Otter Trail. The blend of river, sea, and sand creates a dynamic coastal ecosystem, perfect for spotting shorebirds. Here, we observed several white-fronted plovers, darting along the shoreline, and even spotted a few kelp gulls, striking with their dark plumage and confident presence. A peaceful yet vibrant scene — the perfect way to end our visit to this part of the park on a calm and natural note.
3. Wilderness.
Wilderness: naturaleza en estado puro entre lagos, dunas y aves. Nuestra siguiente parada dentro del Garden Route National Park fue Wilderness, un lugar que hace honor a su nombre y que nos recibió con paisajes abiertos, lagunas tranquilas, dunas cubiertas de vegetación y una atmósfera de calma total. Aquí el protagonismo lo tienen el agua y las aves. Ríos, lagos y estuarios se entrelazan con senderos que atraviesan bosques húmedos y miradores que regalan panorámicas impresionantes. Elegimos explorar una de las rutas más recomendadas: el Half-Collared Kingfisher Trail (requiere permiso, pero si sacas el pase para los parques nacionales está incluido, -33.987604, 22.606666), que bordea el río y se adentra en un bosque fresco y sombrío. El sendero es fácil de seguir, con rincones donde detenerse a escuchar simplemente el canto de las aves. Y hablando de aves… Wilderness es un auténtico paraíso ornitológico. Durante nuestra visita tuvimos la suerte de volver a encontrarnos con el turaco de Knysna, tan espectacular como la primera vez. También pudimos observar al turaco de Knysna o al apalis acollarado, así como varias especies de cormoranes. Pero antes de realizar el Half-Collared Kingfisher Trail recorrimos algunos lagos de la región, parando en algunos de los observatorios que parecen por la zona, incluyendo el Malachite Hide (-33.984053, 22.676241, lago Langvlei), el Rondevlei Bird Hide (-33.988098, 22.716264, Rongdevlei) y el Gallinule Bird Hide (-33.993271, 22.597889). Para quienes busquen un equilibrio entre caminatas suaves, observación de fauna y relax en plena naturaleza, Wilderness es una joya que no decepciona. Y si se tiene más tiempo, se puede complementar con paseos en canoa, recorridos en bici o simplemente disfrutar de un atardecer reflejado en las aguas del lago.
Wilderness: nature at its purest, between lakes, dunes, and birds. Our next stop within the Garden Route National Park was Wilderness, a place that truly lives up to its name. It welcomed us with open landscapes, tranquil lagoons, dunes covered in lush vegetation, and an atmosphere of complete calm. Here, water and birds take center stage. Rivers, lakes, and estuaries weave through trails that cross humid forests and viewpoints offering stunning panoramic views. We chose to explore one of the most recommended routes: the Half-Collared Kingfisher Trail (permit requiered, but with the card adquired to visit the South African National Parks it is included, -33.987604, 22.606666), which runs alongside the river and leads into a cool, shaded forest. The trail is easy to follow, with spots perfect for pausing and simply listening to the birdsong. Speaking of birds… Wilderness is a genuine birdwatcher’s paradise. During our visit, we were lucky enough to encounter the Knysna turaco again, just as spectacular as the first time. We also spotted narina trogon, bar-throated apalis and several species of cormorants. Before hiking the Half Collared Kingfisher Trail, we explored some of the region’s lakes, stopping at several bird hides scattered around the area, including the Malachite Hide (-33.984053, 22.676241, lago Langvlei), the Rondevlei Bird Hide (-33.988098, 22.716264, Rongdevlei) and the Gallinule Bird Hide (-33.993271, 22.597889). For those seeking a perfect balance between gentle walks, wildlife observation, and relaxation immersed in nature, Wilderness is a gem that does not disappoint. And if you have more time, you can complement your visit with canoe trips, bike rides, or simply enjoy a sunset reflected on the lake’s surface.
4. Plettenberg Bay y Robberg Nature Reserve.
Aunque suelo evitar los campos de golf, esta vez no encontramos opciones más asequibles, así que nos alojamos en un apartamento dentro del Goose Valley Golf Club. Para nuestra sorpresa, fue todo un acierto. El apartamento estaba en perfecto estado, muy cerca de la ciudad, y lo que más nos encantó fue estar rodeados de vegetación natural repleta de aves. De hecho, tuvimos la suerte de avistar un espectacular raficero del Cabo, un encuentro inesperado que hizo la estancia aún más especial.
Although I usually avoid golf courses, we couldn’t find more affordable options, so we stayed in an apartment at the Goose Valley Golf Club. To our surprise, it turned out to be a great choice. The apartment was in perfect condition, very close to town, and what we loved most was being surrounded by natural vegetation full of bird species. In fact, we were lucky enough to spot a stunning Cape sugarbird, an unexpected encounter that made our stay even more special.
Views from our apartment at Goose Valley Golf Club, Plettenberg Bay
La mañana del 2 de septiembre reservamos una salida en barco con la esperanza de avistar ballenas y cualquier otra sorpresa que nos ofreciera el mar. Tuvimos la suerte de ver varios ejemplares de ballena franca austral, majestuosos y tranquilos en su entorno natural. Además, nos acercamos a la famosa colonia de lobos marinos del Cabo, que con su carácter juguetón y bullicioso animaron nuestro paseo marítimo. En cuanto a aves, la actividad fue más limitada, pero logramos avistar algún págalo subantártico, un visitante poco común que añadió un toque especial a la experiencia.
On the morning of September 2nd, we booked a boat trip hoping to spot whales and whatever else the sea might offer. We were lucky to see several Southern right whales, majestic and serene in their natural habitat. We also got up close to the famous Cape fur seal colony, whose playful and lively antics brought energy to our maritime excursion. Bird activity was limited, but we did spot a few subantarctic skuas, rare visitors that added a special touch to the experience.
Robberg Nature Reserve: un paraíso costero entre senderos y acantilados. Nuestra aventura nos llevó después a la impresionante Robberg Nature Reserve, situada cerca de Plettenberg Bay. Esta reserva natural es un espectáculo para los sentidos: un promontorio rocoso que se adentra en el océano Índico, con acantilados vertiginosos, playas escondidas y una biodiversidad marina y terrestre fascinante. Robberg es famosa por sus rutas de senderismo que ofrecen panorámicas inolvidables del océano, calas y formaciones rocosas únicas. La ruta principal, el Robberg Trail, es un circuito que puede completarse en varias versiones, desde una caminata corta de unas pocas horas hasta una ruta más larga para los más aventureros. Durante el recorrido, el aire fresco marino se mezcla con la vista de los lobos marinos de El Cabos descansando en las rocas, aves marinas que sobrevuelan las olas y, si tienes suerte, hasta delfines o ballenas en la distancia. El sendero combina tramos por la playa con pasos por acantilados y bosques de arbustos típicos de la región. Cada parada invita a respirar profundo y absorber la energía pura del mar y la naturaleza salvaje. Para quienes disfrutan del contacto directo con la naturaleza y las caminatas con vistas espectaculares, Robberg Nature Reserve es una parada imprescindible en la Garden Route. Un lugar donde sentirse pequeño ante la inmensidad del océano y reconectar con la esencia del viaje. El parking se encuentra en -34.100750, 23.377121
Robberg Nature Reserve: a coastal paradise of trails and cliffs. Our adventure then took us to the stunning Robberg Nature Reserve, located near Plettenberg Bay. This natural reserve is a feast for the senses: a rocky headland jutting into the Indian Ocean, with dramatic cliffs, hidden beaches, and fascinating marine and terrestrial biodiversity. Robberg is renowned for its hiking trails that offer unforgettable panoramic views of the ocean, coves, and unique rock formations. The main route, the Robberg Trail, is a loop that can be done in various versions — from a short few-hour walk to a longer trek for more adventurous explorers. Along the way, the fresh sea breeze mingles with sights of Afro-Australian Fur Seals resting on the rocks, seabirds soaring over the waves, and, if you’re lucky, even dolphins or whales in the distance. The trail combines stretches along the beach with paths over cliffs and through typical regional shrubland. Every stop invites you to take a deep breath and soak in the pure energy of the sea and wild nature. For those who love close contact with nature and hikes with spectacular views, Robberg Nature Reserve is an essential stop along the Garden Route. A place where you feel small before the vastness of the ocean and reconnect with the essence of travel. Parking is located at -34.100750, 23.377121
En conjunto, nuestra estancia en el Garden Route National Park acabó con un recuento total de 77 especies de aves (ver este enlace), y 5 de mamíferos: bushbuck meridional (2), ballena franca austral (7), lobo marino de El Cabo (aprox. 100), raficero de El Cabo (1) y damán de rocas (2).
All together, our stay at the Garden Route National Park ended with with a total count of 77 bird species (see this link) and 5 mammal species: southern bushbuck (2), southern right whale (7), Afro-Australian Fur Seal (aprox. 100), Cape Grysbok (1) and Rock hyrax (2).
